被誉为“科学幻想小说之父”的法国作家儒勒·凡尔纳，从小就喜欢幻想和冒险。
他十一岁那年，读了美国小说家库柏写的一本冒险小说，书中对海洋千奇百怪的描写，激起了他美好的向往。
一天，小凡尔纳一大早就出了家门，直到午饭时还没有回来。全家人急得团团转。母亲担心他下河游泳遇到了不测，弟弟妹妹猜想他可能被歹徒绑架。正在众说纷纭的时候，有个摆渡的船工前来报信说，他曾看见小凡尔纳被一只小艇送到三桅船“珊瑚号”上去了。这艘“珊瑚号”虽然已经起航，但中途还要在潘伯夫港停泊，所以，只要抓紧行动，在入海之前还可以赶上它。
听到这个消息，全家人又惊又喜。父亲皮埃尔·凡尔纳马上动身，乘上一艘速度最快的“皮罗斯卡费斯号”河轮，于当天晚上六点钟赶到了潘伯夫港。当他登上“珊瑚号”后，果然发现小凡尔纳泰然无事地坐在船舱里。一时间，他怒火中烧，不管三七二十一，先把小凡尔纳狠狠揍了一顿，接着，又像赶鸭子上架似的，把他拽到了河岸上。
原来，小凡尔纳私登“珊瑚号”，是为了看一看向往已久的大海。为此，他费尽了心机，磨破了口舌，总算使船上的服务员开了恩，答应他免费上船。
第一次海上探奇的计划破产了，但小凡尔纳没有灰心丧气。这次“私下出海”的第二年，他终于实现了自己梦寐以求的愿望，见到了烟波浩淼、广阔无垠的大西洋。