清朝末年，天津有个捏泥塑玩具的民间艺术家，叫张明山。他技艺高超，远近闻名，人们都叫他“泥人张”。
张明山出生在一个城市贫民的家里，小时候随父亲从南方流落天津，靠父亲捏点泥猴、泥狗之类的小玩具卖钱维持生活。后来，他开始跟着父亲学泥塑。由于他心灵手巧，又了解小孩子的心理，所以捏的泥玩具很受欢迎。
有一次，张明山和父亲去庙会上卖泥塑玩具，只见好多小孩都在入迷地看耍猴。张明山也挤进人群，饶有兴味地观看起来。这些训练有素的小猴子调皮活泼，十分可爱，一会儿爬杆，一会儿拉车，一会儿又翻起了筋斗……张明山看着看着，忽然联想到自己的泥塑玩具。如果给泥猴染上颜色，不是更活灵活现了吗？当天晚上回到家里，他等父亲睡了，就悄悄地找来颜色，把原来捏的泥猴都给染了。
第二天，父亲发现原来捏好的泥猴都被染上了颜色，勃然大怒，大骂明山“瞎闹腾”、“把好好的泥猴给毁了”。张明山不顾这些，担着这些色彩鲜艳的泥猴就上了大街，结果，一会儿全卖光了。父亲目睹此景，感慨地说：“捏了多半辈子，怎么连这么个点子都想不出。”从此，他在泥塑上全听儿子的了。