王羲之（321～379，一作 303～361，又作 307～365），字逸少。琅邪临沂（今属山东）人。东晋书法家，官至右军将军、会稽内史，人称“王右军”。
后辞官，定居会稽山阴（今浙江绍兴）。其书法真、行、草、隶诸体皆精，尤其擅长真书、行书。字势雄强多变化，有“龙跃天门、虎卧凤阁”之誉，为历代书法家所崇尚，有“书圣”之称。少年时期的王羲之，就以刻苦好学、机智勤敏而誉满乡里。
王羲之出生在一个官僚家庭。父亲王旷为淮南太守，叔父王导为司徒，伯父王敦为扬州刺史，叔祖父王澄为荆州刺史。他父亲这一辈人都是当时著名的书法家，所以他有很好的学习条件。
王羲之小时候少言寡语，谁也看不出他有什么与众不同的地方。但他热爱学习，喜欢钻研，遇事机智有心计。他 7 岁开始临池学书，到 10 岁时，字写得已很有水平，他的叔叔伯伯都十分喜欢他。
王羲之到了 11 岁，很想学一点关于书法方面的理论著作，用来指导自己。有一天，他在父亲王旷的枕头里发现了一本叫做《笔谈》的书，讲的都是有关写字的方法。他高兴得如获至宝，便如醉如痴地学起来。正当他兴趣正浓时，被父亲发现了，问他：“为什么偷读我枕中秘本？”王羲之只是望着父亲傻笑。母亲从旁插话道：“他恐怕是在揣摩用笔的方法吧！”父亲说：“你现在年龄太小，等长大了，我自然会教给你读。”王羲之急不可待，不高兴地说：“如果等我长大了才讲究笔法，那不成了日暮之学，青春年华不就白白浪费了吗？”王旷十分惊奇儿子的这番议论，认为儿子少有大志，应该从小好好培养，于是便将《笔谈》的内容认认真真向王羲之作了讲解。羲之有了扎实的临摹功夫，又有了《笔谈》的理论指导，几个月的功夫，书法便上升到一个新的水平。以后，他又拜当时的女书法家卫夫人为老师，在卫夫人的悉心指导之下，练习书法，有了更长足的进步。王羲之跟卫夫人学了一个时期，书法已十分圆转成熟。连卫夫人也不得不惊叹：“青出于蓝而胜于蓝，这孩子将来一定要超过我了！”
王羲之的书法之所以取得这样的成就，同他转益多师，刻苦磨砺分不开。
他真书学钟繇，草书学张芝。他自己说过，他的书法比起钟繇来，可似说是分庭抗礼，或者要超过他；比起张芝，应当是并驾齐驱、比翼双飞。他还向魏碑和汉碑学习，追摹书法源流。他自己说：“我小时候学习卫夫人书法，自认为学得很有成绩了。后来渡江到北方游历了一些名山大川，见到了李斯、曹喜等人的书法；到许下见到了钟繇、梁鹄的书法；到洛下见到了蔡邕的三体《石经》；在叔伯哥哥王洽处见到张昶的《华岳碑》，才知道仅仅学习卫夫人，还是远远不够的，白白浪费时间罢了。于是转变师承，向众碑学习。”
王羲之学习是极其刻苦的。他不仅每天要花大量时间用到练字上，就是走路、吃饭、与朋友闲谈，也总是想着写字的笔法，用手到处指指划划。据传，有一回他在书房里练字，书僮送来了他最喜爱吃的馒头沾蒜泥。几次催他吃饭，他连头也不抬一下，继续挥笔直书。书僮只好请王羲之的夫人来劝他用餐。王夫人来到书房，见他手正拿着一块沾满墨汁的馒头往嘴里塞。原来，在他吃馒头的时候，眼睛看着字，脑子里想着字，因而错将墨汁当蒜泥，一边练字一边吃，还直夸夫人做的蒜泥好吃呢！
王羲之习学书法，不仅向有字碑、有字帖学习，而且善于向无字碑、无字帖学习。这也有许多有趣的传说。山阴道上空灵秀逸的江南山水，给了他的书法清朗俊逸的风格。他不仅师法大自然，从大自然中吸取书法中的灵气，
而且善于观察动物。他特别爱鹅，从鹅的步履沉稳，鸣声清越，举首展翅的疏朗飘逸中体会书法结体中疏密、开合的种种奥妙。有一次，他听说山阴有一个道士，养着几只美丽的鹅，王羲之便兴致勃勃地前往参观。他到了道士那里，正看见几只雪白的鹅双翅扇动，追逐嬉戏，确实活泼可爱。王羲之爱不忍离，再三请求道士把几只鹅卖给他。道士推辞了一番，最后说：“你如果真的看中了我的鹅，就请你为我写一篇《道德经》，这几只鹅就送给你了。”
王羲之欣然答应，为道士写了《道德经》，把鹅装入笼子里带回了家。其实，这是因为道士喜欢王羲之的字，王羲之却不轻易为人写字。道士打听到他特别喜欢鹅，故意采取以鹅易字的方法。至今，绍兴城内戒珠寺和城外兰亭都有鹅池，碑文皆为王羲之所书。
王羲之在年轻时，书法作品就已成为珍品，一般人很不容易得到。传说王羲之一次在蕺山见一老太婆卖六角竹扇，烈日炎炎，竟无人问津，便动了侧隐之心。心想，老太婆扇子卖不出，中午无钱买米，不就要断炊吗？便走到老太婆摊子前边，在她每把扇子上写了 5 个字。老太婆起初很不高兴，心想，你在我扇子上胡画乱涂些什么？王羲之向她说：“你只要说这是王右军写的，要一百钱一把！”老太婆照此喝价，扇子果然一抢而空，心里好喜欢。
她赶紧跑回家去，又抱来一些扇子，要王羲之写，王羲之只是笑笑，便走开了。
王羲之从六七岁开始练字，直到 59 岁死时为止，50 年间笔墨不辍。愈到晚年，愈是老练沉雄。他很钦佩汉代张芝“临池学书，池水尽黑”的学习精神，常常以此鞭策自己。根据记载，除绍兴兰亭外，江西临川的新城山、浙江永嘉积谷山以及江西庐山归宗寺等处，都有他的墨池。他的儿子王献之继承父风，又有发展，世称“二王”，影响极为深远。王羲之存世作品已无真迹。行书《兰亭序》《圣教序》《姨母》《丧乱》《孔侍中》，草书《初月》等帖，皆为后世勾摹之作。