她本出生于富商之家，过着一种平静奢华的生活，却因为丈夫经商不在家，不忍寂寞，断然去外面寻找“性福”；她和三千个男子上过床，喜欢在旅馆裸睡，她是民国第一位“身体写作”的先锋，不仅把情人的情书印刷成册，起名为《摩登情书》，还广而告之，成为当时风靡一时的畅销书；她二十八岁，看破尘世，遁入空门，却又参不透情事，最后跳海自杀。她就是广州的奇女子余美颜。
在19世纪20年代，余美颜绝对是一位家喻户晓、名气如日中天的人物，她走红的程度，超过了当今的木子美、流氓燕甚至拍下艳照门的“兽兽”，在当时的社会，余美颜绝对是一位标新立异的人物，她的故事，就是放到今天，也是令人拍案称奇的。
余美颜1900年出生于广东省台山市荻海（上世纪50年代，荻海划分到了开平市），她的父亲名叫余大经，是当地的典当商人。母亲是一位饱读诗书的女士，尽管在当时的社会，女人很少参加社会活动，但是，余美颜在具有文学细胞的母亲栽培下，对于国外的一些图书很感兴趣。
可以说，余美颜虽然出生于一个封建家庭，但是她受到的却是西洋教育。她高小毕业，在当时来说，女孩子上到四年级，相当于我们现在的“高中毕业生”了，高小毕业后，余美颜在母亲的教育下，自修了国文和英文。余美颜最喜欢看的就是国外的一些书籍，开拓了她的视野，尤其是国外的爱情故事，女性对于“性平等”的观念，令她感到新奇。
父亲余大经本来对于女儿学外文没什么意见，作为商人，他偶尔也会有和西洋人打交道的时候，本来让余美颜读书，就是为了让女儿增长一些语言知识。他的初想，是想让女儿做自己的“翻译”，在商业上，能够顺利地和洋人进行沟通，可是，余美颜读了这些书后，经常发表一些奇谈怪论。余美颜的日记上，经常写一些“吾今生致力于追求爱情之自由”，“情欲的迸发，犹如银壶炸裂，加之于相互的好感，即是爱情”。
可以说，当时女人谈“性”是非常大胆的，就连余美颜的母亲，也对女儿的言论感到惊骇。于是，余美颜的父母就掐断了余美颜读书的权利，他们开始把《四书五经》摆在案头，希望女儿不要做出什么出格的事情来，丢了家族的脸面。
用现在的眼光看来，余美颜不过是读了一些艳情小说，这些书开启了她的性意识，并且使她有了对爱情和性的看法。要是生在现代的话，余美颜这些论调，并不会引起多大的惊慌，可是对于旧社会的女子，开口闭口就谈“性”，就会被父母认为是奇耻大辱。
到了青春期，余美颜出落得风姿绰约，亭亭玉立，她喜欢新鲜的事物，喜欢穿着时兴的衣服，拜亲访友，逛街游玩，她对人豪迈大方，也是个很健谈的女子。在朋友圈里，她的一些见解，经常被人称作“稀奇”，她的朋友就多起来，当然也有一些浮浪子弟，开始追求余美颜。