在森林中，有一只鹿王，它长得高大健壮，身上的毛五彩缤纷，头上的角和四只蹄子都生得非常漂亮。森林中有数千只鹿都跟随在鹿王的后面，快乐地生活着。
有一天，国王带领随从打猎，来到这片森林中。群鹿受惊，四散奔逃。
这些鹿慌不择路，有的跳下岩去，有的掉进山沟，有的挂在树藤上，有的身体被荆棘刺穿。鹿们有的摔死，有的摔伤，还有不少被国王和随从们射死了。
国王和随从们抬着死鹿离开森林回城去了。鹿王和剩下的鹿回到它们平日生活的地方。映入眼帘的，是一幅凄惨的景象。鹿王看着这情景，呜咽着说：“我是大家的首领，本该小心谨慎，为大家选择安全生活的地方。可是，我们为了贪图肥美的水草来到这里，没想到却遭到如此大的灾难，是我害了大家，罪过都在我的身上！”
鹿主悲痛欲绝，独自一身向城里走去。城里的人看到一只高大美丽的鹿自己走进城来，都非常惊奇。大家都说这是一只神鹿，认为这是祥瑞的象征。因此，没有人敢伤害鹿王。
鹿王走到国王的宫殿前，跪下来对国王说道：“我们兽类，有幸寄居在陛下的国界中，生活一向平安快乐。一天，忽然遇上打猎的人，群兽四散奔走逃命，死伤累累。上天仁慈，怜爱众生，这实在是件非常悲哀的事。我们经过商量，大家让我来问问陛下，每天需要几只鹿，我们愿意自己推选，每天按您需要的数目，供献给御膳房。我们决不会欺骗您。”
国王奇怪地说：“我的御膳房每天不过需要一只鹿而已。我不知道你们会死伤很多，如果真的这样，我发誓再也不打猎了。”
鹿王回去后，把这件事告诉了群鹿，向它们说明了祸福。群鹿都听从鹿王的话，自己排好先后次序。每次要去的鹿临走时，都来向鹿王告别。鹿王心里很难过，哭泣着对要走的鹿说：“既然托生在这尘世上，众生都难免一死，谁也逃脱不掉。你一路念着佛去吧，对那位国王不要有怨恨之心。”
一次，轮到一只鹿去国王那里，但这只鹿却怀上了小鹿。这只鹿对鹿王说：“今天，该我去死了，我是不敢躲避的，只求允许我生下小鹿后再去。”
鹿王怜悯还未出世的小生命，于是便叫下一只鹿代替这只怀孕的鹿去。可是那只鹿却哭着求鹿王说：“我当然是必死无疑的，但我命中还该活一天一夜，我想活到该死的时候再去死，心里才没有悔恨。”
鹿王听了，也不忍心再叫这只鹿去送命。它自己便悄悄地离开了鹿群，来到国王的御膳房。御膳房的厨师认识这只鹿王，他们看它亲自来了，便去报告了国王。国王问鹿王为什么自己来了，鹿王便把事情的经过报告了国王。
国王听了，伤心地流下泪来，说道：“禽兽尚且有仁慈之心，杀身济众，实践古人的慈善行为。我是人的君主，却每天杀害众生的性命，以滋养自己的身体，我不是太凶残了吗？这和豺狼的行为有什么区别呢？兽类能做出如此仁慈的事，真有做国君的德行了。”
国王放鹿王回自己住的森林中去。又向全国下了命令：谁要是伤害鹿，就和伤害人一样论罪。从此以后，国王和大臣们带头遵从仁慈之道，感化了全国的百姓，不伤害众生。这个国家十分太平，万物都生活得很快乐。