从前，在一座花果繁盛的山林之中，住着一只聪明能干的啄木鸟。
啄木鸟的舅舅，是山林之王狮子。狮王凶猛贪吃，每天都要捕食一只梅花鹿。
这天，狮王又捕到一只梅花鹿，满心欢喜地大吃大嚼起来，一不小心，被一根鹿骨卡住了咽喉。狮王痛苦不堪，咳不出，咽不下，咽痛难忍，并且无法再吃任何食物。几天下来，狮王竟饿得面黄肌瘦，皮包骨头，奄奄一息了。
啄木鸟几天未见舅舅的面，这天飞来看望狮王，一见此景，大吃一惊，忙问：“舅舅，您病了吗？怎么瘦成这样？”
狮王无法说话，只能含含糊糊地哼哼道：“难受！”并用手指着自己的咽部，比划着咽喉里有东西。
啄木鸟何等聪明，立即明白了，说：“舅舅放心，我能医治。只是我治好了您的病，您这山林之王能报恩吗？”
狮王一听，连忙点头。
啄木鸟又道：“每天供给我食物，可以吗？”
狮王又点点头，示意啄木鸟快为自己治病除痛。
啄木鸟想：“虽说狮王是我舅舅，然而它生性凶残贪婪，怎知它不加害于我？只有等它熟睡之时，方能给它取那咽中异物。”想罢就对狮王说：“舅舅，您先好好休息，我回去准备准备，好给你治病。”狮王听了，点点头，靠在床边休息，凉风轻轻拂过，狮王觉得咽痛好些，便昏昏沉沉地睡着了。
啄木鸟在林中转了一圈，吃饱饭，又来到狮王家中，见狮王已熟睡在床，暗喜。它蹑手蹑脚地来到狮王身边，轻轻掀起狮王上唇，把事先准备好的木棒顺进狮王口中，将其上下牙撑开，用手试试，撑得很牢，便钻进狮王口中。一进狮口，它险些儿被那血腥之气熏倒，只得强忍恶心，用长嘴叼住那梗在狮王喉中的鹿骨，慢慢一顺，叼着那鹿骨飞出狮王之口，再小心地将撑住狮王上下牙的木棒取出，然后飞到附近的树上。
狮王醒来，顿觉咽喉松爽，疼痛消失。
啄木鸟从树上飞下，以鹿骨示意给狮王看，道：“是此骨梗在舅舅喉中，现在取出，病痛皆无。”
狮王大喜，道：“好外甥，你救了我一命，我当终生相报，以后，你每天到我这儿来吃饭吧！”
啄木鸟辞别狮王，高高兴兴地飞走了。
几天之后，狮王正在吃鹿肉，啄木鸟被老鹰追捕，惊慌地飞来，找狮王相救：“舅舅，老鹰追我，快救我一救！”鹰见狮王在，便飞走了。谁知，狮王却张着血盆大口，对啄木鸟说：“我生性凶猛残酷，捕杀无数动物和鸟类。我这牙齿锋利无比，你前次进入我口叼鹿骨又平安飞出，本该庆幸免除一难才对，怎么今日反来找我，寻求帮助？”
啄木鸟听了，回复狮王道：“我明白了，东西掉入大海，怎能再找回，熟睡中的梦境，醒来全消失。我救了恶人的命，是自己最大的迷失，怎么还能企望得到恶人的回报？！”
说罢，振翅飞去。
佛对众僧人说：“当初的那个啄木鸟，是我的前身；那个不知报恩的狮王，是现在的提婆达多的前身。那提婆达多前世不知报恩，今生还是如此。”