有一天，佛祖释迦牟尼与弟子中神通第一的目连尊者谈话，讲述了目连与勇智菩萨在往昔无量劫以前的一段因缘。
那还是在光明佛住世的时代，勇智菩萨是一头狮王；释迦牟尼佛当时是一个修净行的婆罗门；目连尊者是一只木雀。
狮王在百兽中威力极大，它要是大吼一声，就如同一声霹雳，走兽闻声趴伏，飞鸟应声落地。它便奋起捕之为食。
狮王每天都在它管辖的地域内，寻觅猎物。
有一天，狮王碰上一头大象，便大吼一声，扑倒大象，将其咬死，在撕咬吞吃时，有一块象骨正好卡在狮王咽喉处，它又疼又急，一下子昏死过去。
等到狮王苏醒过来时，正好看到一只木雀飞过它身边。狮王便央求道：“木雀啊，请将我的咽喉中卡住的骨头拔出吧。你如果给我拔出来，我一定要报答你！”
木雀闻言，即飞入狮口，用尽平生之力，才将那块骨头叼了出来。狮王得救了！
然而，狮王得救后，每天仍大量捕杀群兽。木雀心中不忍，便劝狮王开恩放过群兽。那狮王不但不答应，反而对木雀念了一偈：
我为狮子王，以杀为家业，
啖肉饮其血，以此为常膳；
汝即不自量，脱吾牙出难，
还得出吾口，此恩怎可忘！
木雀听狮王说完，便也念了一偈：
我虽是小鸟，知恩不惜死，
但王不念恩，自负言誓重；
若能小宽弘，少多见惠分，
没命终不恨，不敢有讥论！
那时，狮王还是不思报恩，离它而去。
木雀心想：“我对它有大恩德，它却不思报答，现在我应当紧紧跟着他，它如不报恩，我就要惩罚它！”这时，狮王又任意猎杀群兽。吃饱后，便大模大样地倒头大睡起来。木雀就飞到狮王身边，站在它的额上，用力将狮王的一只眼睛啄瞎。狮王感到一阵剧痛，大吼一声，翻身爬起，左右环视没有看到其它野兽，只见木雀站在树枝上，便向它吼道：“你这该死的家伙，为什么啄我的眼睛！”
这时，木雀即念一偈回答道：
重恩不知报，乃复生害心，
今留汝一目，此恩何可忘；汝虽兽中王，所行无反复，从是各自休，莫复作缘对。
木雀说完，即展翅飞去。