很久以前，有一天，玉皇大帝在天宫呆烦了，便命手下打开天门，想欣赏一下人间景象。他向下一看，只见大地上山青青，水绿绿，百花争艳，处处传来欢歌笑语。
玉皇大帝看着看着，竟吹直了胡子，瞪圆了眼睛，气愤愤地说：“原先，总觉得天宫是最美好的，哪里想到，下界竟超过了我们天上。”于是，他连天宫也没有回，便发出一道圣旨，命手下的一员天将，速速去放一把火把人间烧光。那位天将怎敢违背玉帝的旨意，只得离开天宫，直奔人间。
他来到人间一看，人间的生活和天宫截然不同。人们的美好生活，不是依靠别人的血汗获得的，而是用自己辛勤的劳动换来的，他非常羡慕过这样的日子。但这位天将知道，违背了玉皇大帝的旨意，就有被杀头的危险。他反复地想了又想，最后他决心牺牲自己保住美好的人间。
他拿定主意后，便回到天宫禀明玉皇大帝说：“已经遵照旨意把人间放火统统烧光了。”玉皇大帝听了，哈哈大笑说：“谁最幸福？只有我玉皇大帝；哪里最美好？只有这超越人间的天堂。”
过了一段时间，玉皇大帝又坐得气闷了。他忽然想起了被毁灭的人间，就想看看大地上的一片瓦砾，来解除内心的烦闷。随从们扶他来到天门前，打开天门一看，只见大地比原来更加繁荣，人们的生活更加美满了。玉皇大帝气得快要疯了。大吼着：“胆大的东西，难道你吃了熊心，吞了豹胆，竟胆敢违抗我的旨意！”立刻吩咐左右侍从们，把那位天将押上天庭，不问青红皂白，推出去砍了头。
那位善良的天将虽然被玉皇大帝杀了，可是，他那拯救人间的心并没有死。他的一滴鲜血掉在大地上，被一个老和尚看见了，于是用大红色的绸子把这滴血包了起来。
一天过去了，两天过去了，到了第三天傍晚，那滴血变成了一个小娃娃，他痛哭着告诉人们：“明天晚上，专横不讲道理的玉皇大帝要派一员天将来到人间，把人间烧毁。快去告诉所有的人们，家家户户都在门前点起火把，要接连不断地点三个晚上，这样就能迷住玉皇大帝的眼睛，逃过这一次大劫难。”
人们一传十，十传百，很快就传遍了普天下，大家都知道了玉皇大帝要派人来烧毁人间。于是，人们都按着那个小娃娃的指点，家家户户都在门前燃起了用松树枝扎成的火把；火把一点着，便发出了熊熊的火焰。一天、两天、三天，人间大地上，烈火熊熊，一直烧了整整三个夜晚。
专横的玉皇大帝，亲眼看到人间燃起了大火，才“满意”地笑了。回到天宫睡觉去了。