每个人都会作梦，每个人的梦又是千差万别的。这里讲述的是一个奇特的梦。福建有个曾孝廉，他参加会试考中后，与两三个新发迹的人到郊外游玩。偶然听说毗卢禅院寄住着一个算命先生，于是一同骑马去问卜。算命先生见他得意洋洋，便稍稍奉承了几句。曾摇着扇子微笑，问道：“先生，你看我有穿蟒袍、系玉带的福分没有？”算命先生说他会当二十年太平宰相。曾听了很高兴，更加得意起来。这时天下起雨，于是曾和同伴到和尚屋里避雨。房里有位老和尚，凹眼睛，高鼻子，坐在蒲团上，也不搭理他们。他们上了炕，自顾说笑，大家祝贺曾将来当宰相。曾更加趾高气扬，指着同来的说：“我当宰相时，推荐张年兄当南面巡抚，家里表兄当参将，我家老仆人也捞个小小的千总当当，我心愿就满足了。”不一会儿，听得门外雨越下越大，曾疲倦地伏在炕上打盹，他恍恍惚惚地看见两个宫中使者捧着皇帝的手诏，叫“曾太师”去商量国事。曾得意洋洋地急忙赶去上朝。皇上见了他，把座位往前挪了挪，和颜悦色地和他说了半天话，并命令三品以下官员，都得听他升降。皇上还当场赏赐蟒袍、玉带、名马。曾穿上蟒袍玉带，叩头礼拜后走出殿来。回到家里，发现已不见原来的旧房子，而是画梁雕栋，极为壮丽，自己也不明白怎么突然到了这个地方。他拈着胡须轻轻一喊，仆人们便赶忙答应。不一会儿公卿们送来海货，对他恭恭敬敬的人进进出出，络绎不绝。六卿来，他热情迎接；侍郎一辈，施个礼，说说话；比这级别低的，点点头罢了。山西巡抚送来十名歌女，个个美丽，最美的是袅袅和仙仙，二人特别受他宠爱。每逢假日，就整天沉醉于歌舞之中。 本文来自织梦
一天，曾想到自己贫困的时候县里士绅王子良接济过自己，现在我已青云直上，他还在仕途上艰难跋涉，为什么不伸手帮他一把呢？第二天早朝时他就向皇帝呈上了奏折推荐王子良为谏议大夫。他的奏折，马上得到批准，皇上立即提拔了王子良。曾孝廉又想到郭太仆曾得罪过自己，过了一天，便将弹劾郭太仆的奏章送了上去，皇帝果然撤了郭的职。恩怨已了，心里好生痛快。
一天，他去郊游时，一个醉汉撞了他的仪仗，他马上派人将醉汉捆起迭到京尹衙门里问罪，那个倒霉的醉汉竟被打死在棍子下。这样一来，那些房屋田地与曾家相连的人家，都怕他的权势，只得把良田房产献给他，曾孝廉从此也就成了名副其实的达官贵人。
不久，袅袅、仙仙相继死去，他在思念之余，想起过去见东边邻家女儿非常美，常想买来作妾，总是因为缺钱而不能如愿，现在可以实现自己的愿望了。于是派些老练的仆人，强行把银子送到她家，不一会一乘藤轿就把邻家女儿抬来了。她比起往日显得更为娇艳。曾孝廉高兴异常。他回顾平生，感到所有的愿望都得以实现了。
时光荏苒。“曾太师”在宫中享受了一年的荣华富贵后，朝中官员开始窃窃私语，好像心里对他不满，然而那些人都是各自为己的人，曾也盛气不减，没把他们放在眼里。
有个学士包某向皇上呈了一份奏折，大意是说：“曾某原不过是一个饮酒赌博的无赖，一句话迎合皇上，便蒙皇上宠爱，一人得道，鸡犬升天，恩宠享受到了极点。他不想粉身碎骨，以报答皇上的恩典，反而放肆胡行，作威作福，罪恶多得像头发一样数也数不清。比如说，朝廷官爵，他视为牟利的奇货，按照官职的肥瘦，定出不同的价格，因而公卿将士，都奔走在他的门下。他看人打发，拉扯关系，简直像个商贩。对他仰承鼻息、望尘迎拜的，更不计其数。倘若有的杰士贤臣不肯阿谀服从，轻则降为闲散之职，重则削职为民；甚至有一点点地方没偏袒他，就会得罪他这个颠倒黑白的奸臣；若一句话触犯了他，就被贬谪到荒远之地。朝廷官员感到寒心，皇上也因此孤立。加之他任意侵占百姓的良田和良家女子，冤气邪气充塞四方，暗无天日。对他的奴仆，郡守、县令也要奉承。他写封书信，司法、监察也得徇情枉法。他的养子、亲戚，出门坐官府车马，如风行雷动一样威风，地方上供应稍慢，马上就受到鞭打。他荼毒人民，奴役官府。护卫人员所到之处，大肆骚扰，连野外青草也踩得一干二净。曾某如今正威势显赫，仗着皇上宠爱，毫无悔过之心。他昼夜荒淫，根本不考虑国计民生。世上难道有这样的宰相吗？如今内外惊诧，人心浮动，若不赶紧诛杀，一定会酿成曹操、王莽那样的灾祸。因此，我日夜忧惧，不敢安居，冒着死罪，列出他的罪恶，希望皇上有所了解。我请求斩奸臣之头，没收他贫赃枉法得来的家产。这样做，上可消除天怒，下可使民心大快。如果我的话有假有错，刀锯火煮也心甘情愿。”奏折送了上去，曾太师听到后，吓得魂飞魄散。幸好皇上宽容，扣在宫中不发。
接着，各级官员也纷纷上奏弹劾，就连过去拜在他门墙之下、称他为义父的人，也翻脸相对。结果曾被奉旨抄家、充军云南。他儿子担任平阳太守，宫中也已派官员前去捉拿审问。曾听到圣旨，惊恐不已。这时，几十名武士带剑握矛，直进内室，剥去他的衣帽，将他和他的妻子一起捆了起来。一会儿又见好多人在搬他的财物。只见金银钱钞几百万，珠翠玛瑙等几百斛，帘幕帐帷被褥等几千件，至于小孩衣物、女人鞋袜，掉落一院。过了一会儿，见一人把他的美妾拖出，曾悲火烧心，但敢怒不敢言。又过了一会儿，楼阁仓库，都被贴上封条。武士吆喝着把曾某赶了出来。押解的人牵着绳子把他们拉出门去，曾氏夫妻忍气吞声，走上充军道路。走了十几里路后，他妻子脚小，几乎跌倒，幸亏曾用一只手拉住了她。又走了十多里，他也很累了。忽见一座高山，直插云霄，曾担心自己无力翻山，挽着妻子相对哭泣。押送的人凶狠地盯着，不许稍停。眼看日已西斜，无处可以投宿，不得已，只好一跛一跛地向前走。等走到山腰，他的妻子已精疲力尽，在路旁坐着哭泣，曾也坐下歇息，任那押送的人呵斥责骂。忽然听到很多人喊叫，原来是一伙强盗手拿利刀冲了过来，押送的人大惊，逃跑了。曾跪下告诉他们：“我被贬远方，口袋里一点值钱的东西也没有。”群盗瞪着眼睛对他说：“我们都是被害的冤民，只求得到你这个奸贼的头颅，其它的什么也不要。”曾愤愤地回答他们说：“我虽是个有罪之人，但还是朝廷任命的官员，你们这些强盗怎么敢这样胡来！”强盗不由分说，便用大斧向曾的颈子砍去，刀起头落，曾本人都听到头落地的声音。曾的魂魄正在惊疑之际，立即有两个鬼过来将他两手反捆了起来，赶着他往前走。过了几刻钟，来到一个城市。一会儿，便看到一座宫殿，一个长得很丑的大王坐在殿上，靠着桌几判决人的罪和福。曾上前跪下听命。大王打开曾的案卷，才看几行就大怒，说道：“这是欺君误国之罪，应当放在油锅里炸。”这时，万鬼齐呼，响声如雷。随即有个大鬼把他甩到阶下，只见鼎高七尺多，四周围着烧红的木炭，鼎脚已烧得通红。曾颤抖着哀哭，欲逃无路。鬼用左手抓住他头发，右手握住他脚踝，一把将他抛进鼎里。曾只觉得孤单一人，随着油波上下翻滚，皮肉都炸焦了，痛得钻心，滚烫的油涌进嘴里，连五脏六腑也在煎炸。曾只想快点死，但想尽法子也死不了。大约过了一顿饭的时间，鬼才用一个大叉子叉出曾，曾又伏在堂下。大王又翻看案卷，生气地说：“你仗势欺人，应受刀山狱的惩罚。”鬼又把他抓过去了。只见一座山，悬崖峭壁，到处是利刀，像密密的竹笋一般，前面已有几个人在刀山上刺破肚子，切断了肠子，呼号之声，十分悲惨。鬼催曾上刀山，曾大哭着向后退缩。鬼又用毒锥刺他的后脑，曾忍痛哀求。鬼一怒把曾抓起，向空中用力一丢，曾只觉身在云霄之上，晕晕乎乎往下一落，刀刃交错着刺进胸膛，痛苦之状，无法言传。又过了半天，身子往下坠，刀孔越来越深，忽然脱落下来，四肢像肉虫一样卷成一团。鬼又把他赶去见大王。大王叫人计算曾一生卖官鬻爵、贪赃枉法、霸人财产，得了多少银子。立即有人拿着筹码计算，说：“三百二十一万。”大王说：“他既然聚积得来，还是叫他都喝下去。”不一会儿，把金银像山一样堆在台阶上，然后一点点放进铁锅里，用烈火熔化。又叫几个鬼来，轮流用勺子往曾口里灌。熔液流到脸上，皮肤立刻臭裂，灌进喉头，五脏六腑立刻沸腾。曾生前怕的是这东西少了，这时怕的是这东西多了。
大王命令把曾押到甘州。走了几步，见架上直立着一根铁梁，有几尺粗，上面缩着火轮，周长不知有几千里，火焰五彩缤纷，光照云霄。鬼用鞭子抽打，催他上去，他刚闭着眼睛跳上去，轮子就随着脚转起来，好像一会儿就会掉下来，吓得他全身冰凉。睁开眼睛一看，自己已成女婴。看看她的父母，穿得破破烂烂，土房子里面，还放着瓢和木棍。她心里知道自己己成了乞丐的孩子。后来她随乞丐穿着破衣，顶着寒风，托着碗讨饭，肚子饿得咕咕叫。不久，她被卖给顾秀才作妾。秀才大老婆十分凶悍，每天用鞭子棍子打她，动不动就用烧红的铁烙她。幸而丈夫还比较同情她，稍稍能得到点安慰。有一天晚上，她正在房里睡觉，忽听一声响，房门大开，有两个贼拿着刀进来了，他们凶狠地砍下秀才的脑袋，把衣物抢劫一空。她躲在被下缩成一团，不敢作声。不久贼人走了，她才敢跑着去喊顾秀才的大老婆。大老婆大惊失色，和她一起来验看尸体。大老婆怀疑是她勾引奸夫杀死丈夫，于是写了状纸，告到刺史那里。刺史严刑审问，终用酷刑使她招了假供，按法律处以死刑，并把她押赴刑场。她冤气填胸，跳起来喊冤，觉得阴司九殿十八层地狱也没有这样黑暗。正悲号时，听到同游的人喊道：“你做恶梦吗？”曾孝廉睁眼一看，见那老和尚还在蒲团上打坐。同伴争着对他说：“天色已晚，肚子也饿了，你为什么如此酣睡？”曾这才面容惨淡地坐了起来。那老和尚微笑着说道：“二十年太平宰相的占卜应验了吗？”曾更加惊奇，忙下拜请教，和尚说：“修德行善，陷入火坑之中也有解脱之日，我这山中和尚能知道什么呢？”曾兴高采烈而来，灰心丧气而归，再也没有做宰相的念头了。