马子才家世世代代爱好菊花，到马子才更加厉害。他只要听说有好的菊花品种就一定要买回，即使远隔千里也不怕。一天，有个金陵客人借住在他家里，客人自我介绍说，他的表亲有一两种菊花，是北方所没有的。马子才听说后动了心，立刻准备行装，跟随客人到了金陵。金陵客人千方百计为他寻求，得到了两株菊芽苗，马子才像对宝贝一样，把菊芽包藏起来。在回家的路上，马子才遇到一个年轻人，他骑着驴子跟在一辆油碧车的后面，风度潇洒。这人渐渐走近后，马子才和他搭上话。他自我介绍说：“姓陶。”谈吐很文雅。他接着问马子才从哪里来，马子才如实告诉了他。年轻人说：“菊花品种没有不好的，关键在于人的培育。”他接着和马子才谈论种菊的方法。马子才非常高兴，问道：“你们要到哪里去？”年轻人回答说：“我姐姐厌烦金陵，想到河北去选择住地。”马子才高兴地说：“我虽然贫穷，但茅屋还可以让你们住下来。如果不嫌荒凉简陋，就不烦劳你们到别处去了。”姓陶的便到车前告诉姐姐，征求她的意见。车里的人推开帘子答话，原来是一位二十多岁的绝代美人。她望着弟弟说：“房子不怕小，而院落应该宽一点。”马子才替年轻人答应了，于是就一同回家。马子才住房南面有块荒芜的苗圃，只有三四间小屋，姓陶的高兴地住在那里。他每天到北院为马子才整治菊花。有的菊花已枯萎，他就拔出根来重新栽下去。这样没有不活的。马家清贫，姓陶的每天与马子才一同吃喝。马察觉陶家似乎不升火煮饭。马子才的妻子吕氏，也很喜欢陶家姐姐，不时送给她几升几斗粮食。陶家姐姐小名叫黄英，她很善于交谈，常到吕氏住所，和吕氏一同纺麻。姓陶的有一天对马子才说：“你家里本来不富裕，我每天吃你的喝你的很连累你，现在我想出了一个解决问题的办法，卖菊花足可以维持生计。”马子才向来清高耿直，听姓陶的这么一说，非常鄙视他，说：“我以为你是个风流高雅的人，一定能安于贫困；现在你说出这样的话，太势利了，侮辱了菊花。”姓陶的笑着说：“自食其力不是贪婪，卖花为业不算庸俗。一个人固然不能苟且谋求富裕，但是也不必一定谋求贫困。”马子才不说话，姓陶的起身走了出去。
从此，马子才所丢弃的残枝劣种，姓陶的全都把它们捡去，他不再到马家吃住，请他才去一次。不久，菊花将开，姓陶的门前人声喧哗，像闹市一般。马子才觉得奇怪，跑去偷看。只见买花的人，用车装，用肩挑，路上络绎不绝。那些菊花都是奇异的品种，是马子才从未见过的。马子才很厌恶姓陶的贪心，想与他断绝来往，但又恨他私藏好品种，就敲开他的门，想就势指责他。姓陶的出来，握着马子才的手，把他拉进去。只见半亩荒芜的庭院都成了菊垄，房子之外已没有空地。花被挖走之处，就折断别的花枝补插上。地上将开的那些花，没有不好看的。马子才仔细一看，全都是以前自己拔起丢掉的。姓陶的进屋，拿出酒菜，在菊垄旁设席，说： “我贫困不能遵守清规，几天来幸好弄到一点钱，足够让我们喝个醉。”过了一会儿，房里有人叫“三郎”。姓陶的答应着进去，一会儿拿出了美味佳肴，烹调得非常好。马子才乘势问道：“你姐姐为什么不出嫁？”陶回答道：“时间还没到。”马又问：“什么时候？”陶答道：“四十三个月之后。”马又盘问：“此话怎讲？”姓陶的笑而不说话，酒喝得尽兴后才散。马子才过了一夜又到陶那里，看见新插的菊花枝已长有一尺高了。马子才对此感到非常惊讶，苦苦地向陶请教种花的技巧。陶说：“这本来就不是言语可以传授的。况且你又不靠种花谋生，哪里用得着这种方法。”又过了几天，姓陶的门前稍稍安静些，他就用蒲席包着菊花，捆扎着装了几车离家而去。过了一年，到春天将要过去一半的时候，姓陶的才用车装载着南方的奇异花卉回来，在城里开设花店，十天功夫花就全部卖完，他又回家种菊花。上一年买花的人留下花根，第二年都变坏了，就又向他购买。他因此一天天富起来。头一年建新房，第二年盖大楼。他完全随自己的心意兴建，根本不同马子才商量。过去的花垄渐渐全成了房舍。他重新在墙外买了一片田，在四周筑起墙，全都种上菊花。到秋天他用车装载菊花离去，第二年春末还没有回来。此时，马子才的妻了病故，马子才对黄英有意，暗地里使人透风给她。黄英微微一笑，好像同意，只是等弟弟回来罢了。
一年多后，姓陶的终究没有回来。黄英督促仆人种菊，和弟弟种的不相上下。赚了钱又联合商人，在村外经营良田二十顷，豪华的宅第更为壮观。忽然有一天，一个从东粤来的人，带来黄英弟弟的信。拆开一看，是嘱咐姐姐嫁给马子才。考查寄信的日子，正是马子才妻子去世那天。回忆在菊园喝酒情景，到现在正好四十三个月，马子才非常惊讶。他把信拿给黄英看，并说要送聘礼。黄英推辞不接受彩礼。因为马家旧居简陋，黄英想让马子才住进南边的宅第里，马子才不答应。黄英嫁给马子才后，在隔墙上开了道门通向南边房子，并每天过去督促她的仆人。马子才认为靠妻子的家产为生可耻，常嘱咐黄英把家产分为南北两处登记，以防止混淆，但是家里所需要的，黄英总是从南边房中去取，不到半年，家中碰到的都是陶家的东西了。马子才立即派人把东西一一送还南屋，告诫不要再取，但不到十天，南北的东西又相杂在一起了。总共换了几次，马子才麻烦得受不了。黄英笑他说：“你不是太劳神了吗？”马子才觉得惭愧，不再查问，一切听任黄英安排。她招工备料，大兴土木，马子才阻止不了，经过几个月，楼房连贯相接，南北两边房屋竟合成一体，不分界限了。
黄英听从马子才的意见，闭门不再经营菊花，但物质享受超过世代的富贵人家，马子才过得不自在，说：“我三十年清贫的德操，如今被你失掉了。一个男人活在世间，却要依靠妻子过活，真是没有一点男子汉的气概。人们都祈祷富足，我却要祈祷贫穷。”黄英说：“我并不是贪婪鄙陋。但是，如果不能稍稍富足一点，那就会叫千年以后的人都说陶渊明是贫贱骨头，一百代也不能发家。所以姑且为我们陶家彭泽令解解嘲罢了。然而贫困的人要想富裕很难，富裕的人求得贫穷却很容易。床头的钱任你去挥霍，我不吝惜。”马子才说：“花别人的钱，也是很耻辱的。”黄英说：“你不愿意富裕，我也不能贫穷，没办法，只好和你分开住；清廉的自去清廉，污浊的自去污浊。”于是，就在园中为他修建一座茅屋，并选择漂亮婢女去侍奉马子才。马子才觉得满意。但过了几天，马子才非常想念黄英，叫她又不肯前去，不得已反过来俯就黄英。
后来，有一次，马子才因有事到金陵，正赶上菊花盛开季节。早上路过花店，见店中摆列着一盆盆菊花，花朵姿态都极好。他心里一动，觉得很像黄英弟弟培植的。过了一会儿店主出来了，果然是他。两人非常高兴，一一倾诉久别情况，陶生便留他住下。马子才邀陶生回去。陶生说：“金陵是我的故乡。我将在这里成家，我积蓄了一点钱，麻烦你带给我姐姐，我年底会去一段时间。”马子才不听，苦苦请他回去，并说：“家里很富足。只须坐下来享受，不用再作生意了。”于是陶生坐在店里，让仆人代他议价，降价出售。几天就把花卖完了。马子才催他打点行装，租船北上。进门一看，姐姐早已清扫房屋，铺好了床垫被褥，好像预料弟弟会回来一样。陶生回来以后，放下行装，督促工匠，大建亭园。每天只与马子才下棋喝酒，再不结交别的朋友，为他选妻子，他推辞说不愿意。陶生喝酒一向量大豪爽，从没见他喝醉过。马子才有个朋友曾生，酒量也没人能比。一天，他来拜访马子才，马子才让他和陶生比酒量。两人纵情喝酒，十分痛快，以为相见恨晚。从早上喝到四更天，算起来每人都喝了一百壶。曾生烂醉如泥，沉睡在座位间，陶生起身回去睡觉，出门后踩着菊垄歪倒在地上，衣服丢在旁边，就地变成了菊花，有人那样高，开花十几朵，都像拳头那么大。马子才非常惊骇，告诉黄英。黄英急忙赶去，拔出菊花放在地上，说：“怎么醉成这样！”拿衣服盖上菊花，邀马子才一同离开，告诫他不要观看。天亮后去看，见陶生睡在菊垄旁边，马子才这才意识到姐弟俩都是菊花精，心里更加敬重他们。陶生自从露底以后，更加放纵喝酒，常常下请帖招来曾生，因而与他成为莫逆之交。
一天，正当百花生日，曾生来访，陶生派两个仆人抬来浸药白酒一坛，相约与曾生一起喝尽。一坛酒快喝光，两人还没怎么醉。马子才又偷偷倒进去一瓶酒，两人又喝完了。曾生醉得无力行动，几个仆人把他背走。陶生睡在地上，又变成了菊花。马子才见惯了便不感到惊奇，像黄英那样拔出菊花，守在旁边观察它的变化。过了很久，菊叶渐渐枯萎，马子才十分害怕，这才告诉黄英，黄英一听，吓得大叫：“你害死我弟弟啦！”跑去一看，根茎都已干枯。黄英十分悲痛，掐断它的杆子，把它埋在花盆里，端进闺房中，每天给它浇水。马子才悔恨得要死，非常怨恨曾生。过了几天，听说曾生也醉死了。那盆中的花渐渐萌芽，九月开了花，矮矮的花茎，粉白的花朵，闻它有酒的芳香，给它取名“醉陶”，用酒浇灌，就长得更加茂盛。