山东胶州有个叫柳西川的人，当了半辈子的奴仆，四十多岁时，他妻子才生下一个儿子，因此，他对儿子十分溺爱，放纵他的行为，只怕违背了他的意志。儿子长大成人，生活放荡奢侈，柳翁的积蓄被他花得精光。没多久，儿子患病在床。柳翁喂养了几只骡子，儿子说：“骡子肉好吃，杀了它给我吃，我的病就可以好了。”柳翁想杀那只跛腿的瘦骡子，儿子听说后，就发火大骂，病更加沉重。柳翁害怕，连忙叫人把肥骡子杀了给他吃，儿了这才高兴起来。但他只品尝了一块骡子肉就把碗扔掉了，病并没有减轻，不久就病死了。柳翁悲伤不已。过了三四年，村里人朝山进香，走到山腰时，看见一人骑着骡子飞奔而来，很像柳翁的儿子，等他到了跟前，果真是的。柳翁的儿子下骡向大家作揖，各道寒暄。村里人都有些害怕，也不敢问他死后的情况，只问：“你在这里干什么？”柳翁的儿子回答说：“也没有什么事，随便走走罢了。”继而问旅馆主人姓名，大家告诉他后，他拱着手说：“刚巧有点小事，没有时间叙说离情别绪，明天再来拜见。”说完骑上骡子走了。
众人回到旅馆，说他未必就来。第二天清晨，大家在旅馆等着他，柳翁的儿子真的来了。他把骡子系在马棚的柱子上，上前与大家谈笑。大家对他说：“你的父亲日夜思念你，你怎么不回家看看呢？”柳翁的儿子惊讶地问：“你们说些什么？”大家又重复了一遍刚才的话。柳翁的儿子一听，神色都变了，过了很久才说：“他既然思念我，请你们回去传个话，说我四月七日在这里等候他。”说完，便告别了。
大家回村后把这些情况告诉了柳翁。柳翁大哭了一场。他按约定的日子前往那家旅馆，把儿子的往事告诉旅馆主人。主人阻止他说：“前些日子见他神情冷淡，好像不一定有善意，以我推测，恐怕不宜相见。”柳翁流着泪不相信。主人说：“不是我阻止你见儿子，要知道神鬼无常，恐怕遭遇不测。如果你一定想见他，请潜伏在柜子里，等他来，观察他的语言和脸色，觉得可以见你就出来。”柳翁答应按他的话做。
不久，柳翁的儿子果然来了，他一到旅馆就问道：“柳某人来了吗？”主人回答说：“没有。”柳翁的儿子非常气愤，骂道：“老畜牲养的，他居然没有来！”
主人吃惊地问：“为什么骂你父亲？”他回答说：“他是我什么父亲！当初他和我是父子相称，没想到他包藏祸心，收藏了我的血汗钱，却不肯退还。现在我要杀了他才甘心，他哪里是什么父亲！”说完就出了门，还说道：“这回便宜了他。”柳翁在柜子里听得清清楚楚，冷汗一直流到脚后跟，不敢出一口气。主人喊他，他才出来，只好大失所望地回家去了。